Après avoir été l'artiste le plus incompris des impressionnistes, boudé jusqu'à la toute fin de sa carrière, Cézanne fut finalement considéré, avec édouard Manet, comme le plus grand innovateur de la peinture du XIXe siècle. Nourri par les artistes classiques, fasciné par Poussin, il révolutionne son temps en faisant du tableau un espace total. Et c'est en grande partie dans la région parisienne (territoire valorisé par l'exposition du musée du Luxembourg) qu'il relève, à la faveur des leçons que lui donne Pissarro, ce défi. Et qu'il le remporte. Comment procède-t-il ? En excluant toute zone faible, en s'interdisant de reléguer dans l'ombre quelque motif que ce soit pour que ses paysages, ses natures mortes ou ses portraits soient des oeuvres d'une intensité visuelle jamais atteinte auparavant. Ce rêve fou, poursuivi avec des moyens très simples (une palette claire, des sujets anecdotiques, des formats modestes), a été d'abord méprisé, parce qu'il était trop radical, bien sûr, mais aussi parce que Cézanne n'était pas un homme facile d'accès. Tantôt farouche, tantôt fruste d'apparence, alors qu'il est prodigieusement intelligent, Cézanne a peu d'alliés. Certain le trahissent, comme Zola, l'ami d'enfance ; d'autres l'oublient en route, comme Manet ou Degas. Pour comprendre son cheminement, il faut donc saisir sa place à part dans l'impressionnisme, sa personnalité complexe et ses façons très singulières de créer - il fait preuve d'un acharnement et d'une précaution dans l'exécution invivables pour ses modèles ! Autant de points qui feront d'autant mieux surgir la dette que lui doit tout le XXe siècle, et notamment Picasso, pour qui le maître d'Aix était un « père ».