c'est pour régler de vieux comptes avec sa famille fortunée que david burkett décide de s'exiler dans un chalet de la péninsule nord. son père est une sorte d'obsédé sexuel, un prédateur qui s'attaque à de toutes jeunes filles, tandis que sa mère se réfugie dans l'alcool et les médicaments. au cours de son passage à l'âge adulte - car il s'agit bel et bien d'un roman d'éducation contemporain -, david fera la connaissance d'un inoubliable triumvirat de jeunes femmes : riva la noire, qui a décidé de consacrer sa vie aux enfants miséreux, vernice, la poétesse affranchie des conventions, et vera, la jeune mexicaine violée par le père de david alors que le jeune homme en était amoureux.