Sous l'ancien régime, les galères avaient un double but : punir les coupables de crimes souvent dérisoires et fournir au roi des rameurs dont il avait un grand besoin pour assurer la suprématie de sa marine sur les mers. En 1748, une ordonnance royale définit les bagnes, sans pour autant supprimer les galères. a toulon, brest, rochefort, nice, le havre, cherbourg et anvers furent créés les premiers bagnes. au xixe siècle, en nouvelle-calédonie et en guyane, leur succédèrent les bagnes coloniaux qui permettaient d'éloigner ceux que la société rejetait. tous les condamnés à la transportation passaient par la rochelle et la citadelle de saint-martin-de-ré avant d'embarquer pour ces enfers dont peu sont revenus. Cet ouvrage retrace la tragique destinée de ces hommes souvent broyés sans recours par la justice.