Trop souvent présentés en France avant tout comme les précurseurs de l'impressionnisme, Turner et son oeuvre sont ici replacés dans le riche contexte historique au sein duquel ils sont apparus. Les trois grandes parties de l'ouvrage font ressortir l'importance des idées scientifiques et philosophiques qui, en Grande-Bretagne, ont présidé à l'émergence d'une école nationale de peinture dont Turner est le fer de lance et son oeuvre l'apogée. L'auteur souligne la façon dont l'artiste a mis en oeuvre une approche empirique de la nature, notamment par une recherche constante sur les effets de lumière et de couleur, pour imposer le genre pictural du paysage comme nouvelle peinture d'histoire donnant à comprendre les grands enjeux de l'existence humaine.