L´amour maternel est-il un instinct qui procéderait d´une « nature féminine » ou bien relève-t-il largement d´un comportement social, variable selon les individus, les époques et les moeurs ? Tel est l´enjeu du débat qu´étudie ici Élisabeth Badinter, au fil d´une enquête historique très précise : à observer l´évolution du comportement maternel depuis quatre siècles, elle constate que l´intérêt et le dévouement pour l´enfant se manifestent - ou ne se manifestent pas. La tendresse existe - ou n´existe pas. Aussi choquant que cela puisse paraître, le sentiment maternel est un sentiment humain, incertain et fragile. Ce dévoilement d´une contingence de l´amour maternel suscita des réactions passionnées lors de la première publication du livre, en 1980 : les uns y virent une aberration, remettant scandaleusement en question le concept de nature ; les autres y trouvèrent une véritable libération, l´occasion d´une meilleure compréhension de la maternité et d´une reconnaissance de la multiplicité des expériences féminines. Trente ans après, L´Amour en plus est toujours un livre nécessaire et dérangeant, tant il est vrai que nous avons changé de vocabulaire, mais pas d´illusions.