Non loin de Vigatà, sur une terre argileuse qui n'intéresse que les potiers, le corps d'un homme est découvert dans un sac en plastique, défiguré, découpé en trente morceaux. Tout porte à croire que cet inconnu a été victime d'une vendetta. Au même moment, une jeune femme vient signaler la disparition de son mari, un officier de marine colombien d'origine sicilienne. Chargé de l'enquête, le commissaire Montalbano décèle une référence à un passage des Évangiles : après avoir trahi Jésus, Judas, pris de remords, jette dans le sanctuaire trente pièces d'argent, qui serviront à acheter le « champ du potier », destinéà la sépulture des étrangers. Tout cela semble trop bien orchestré. Montalbano se demande si on n'essaierait pas de l'orienter sur une fausse piste...