Le charisme initial d'un Institut religieux comprend quatre éléments fondamentaux que l'auteur désigne par les mots : Vision, incarnation, mission, fécondité. Chaque élément peut s'actualiser de façons diverses selon qu'il est vécu par le fondateur ou la fondatrice, par les membres de l'Institut ou par les fidèles qui leur sont associés. La mission particulière de ces croyants consiste à témoigner du visage du Christ, de l'aspect de l'Evangile que la personne fondatrice a privilégié. De la qualité de ce témoignage dépend la fécondité de leur participation à l'édification de l'Eglise.