Dans cet ouvrage, Jaques Heers étudie les conflits politiques et la lutte pour le pouvoir qui se jouèrent à Florence. Type même de la cité « libre », fleuron des arts et des lettres à la Renaissance, la ville va pendant plus de deux siècles se soumettre au pouvoir d'un tyran. A l'inverse de nombreuses autres cités italiennes, Florence n'est pas conquise par un captaine victorieux, mais c'est volontairement qu'elle confie son avenir à un clan de simples citoyens. Longtemps obscurs, suffisamment habiles pour survivre aux convulsions d'une cité en proie aux pires désordres, les Médicis unissent leur destinée à celle de la ville. Se gardant des ambitions des princes et des capitaines d'aventure, Florence s'est elle-même asservie à l'un des siens. Cette période illustre également ce qui aujourd'hui semble incompréhensible et même choquant pour notre esprit. A savoir qu'une civilisation si brillante et si raffinée s'est éclose, maintenue et développée, non en un temps de paix et de concorde sociale, mais dans un climat de désordres, de massacres, de destructions et d'exils.