Premier tome d'une saga sur les intellectuels français du XVIIIe siècle qui dessine la figure du savant en rupture avec la tradition cartésienne. Figure incarnée notamment par Maupertuis (qui dirigea l'expédition permettant de vérifier la théorie de Newton) ou d'Alembert dont le génie de mathématicien fut salué par ses pairs et qui devint une star dans l'opinion éclairée.