Les savants et les philosophes qui constituaient la République des Lettres écrivaient pour convaincre leurs pairs et dépendaient du pouvoir. Avec l'émergence, au milieu du XVIIIe siècle, d'une opinion publique de plus en plus puissante, le pouvoir changea de camp ; on vit naître chez les intellectuels trois " passions " qui font l'objet de cette trilogie. Dans les précédents volumes, nous avons vu les intellectuels solliciter les applaudissements du public puis revendiquer leur indépendance à l'égard des grands et un statut d'autorité morale. Dans ce dernier ouvrage, on observe la naissance de " la volonté de pouvoir " : au cours des années 1760, l'aura des philosophes est telle qu'ils sont de plus en plus courtisés par les souverains étrangers. Ils se rêvent conseillers du prince, voire souhaitent entrer en politique... Diderot, d'Alembert, Helvétius ou Voltaire vont mesurer, chacun à leur façon, les limites de leur pouvoir.