Au cours du XIIe siècle et au début du XIIIe, la doctrine cistercienne, définie par Saint Bernard, s'est déployée dans toute la chrétienté occidentale, donnant naissance à une vaste entreprise artistique et à la construction de nombreuses abbayes. Inséparable de la morale qu'il incarne, l'art cistercien ne peut être compris sans étudier l'enseignement de Saint Bernard, fait d'exigence morale, de rigueur, de renoncement et de dépassement.