Alain Minc retrace, des Lumières à nos jours, l'histoire des intellectuels et leur lien au pouvoir. Dans une galerie de personnages illustres, on croise Chateaubriand, inventeur « de l'intellectuel engagé à défaut d'avoir su l'être », Voltaire, « un homme aussi séduisant que contestable, aussi attirant que discutable, aussi brillant que superficiel », Mme de Staël, Pierre Bourdieu, Jean-Paul Sartre, Raymond Aron, ... Critique, fouillé, ce livre observe et définit la figure de l'intellectuel. Le combat politique est-il indissociable des intellectuels ? Quelle est leur influence sur la société ? Enfin, qui sont les intellectuels d'aujourd'hui ? "De même qu'historien du dimanche j'ai osé une Histoire de France, intellectuel de pacotille, je prends le risque de plonger au coeur de la corporation la plus durablement puissante de notre pays. "