Au coeur de la nuit, deux mains remuent fébrilement la terre durcie par le gel. Ce sont celles d'Anna Pavesi, loin de chez elle et terrifiée, qui creuse pour comprendre et découvrir comment se terminera cette enquête mouvementée qui lui est soudainement tombée dessus. Quelques temps plus tôt, le jour de la St Valentin, son téléphone a sonné, mais il ne s'agissait pas d'un message d'amour. Au bout du fil, une grande bourgeoise milanaise, Benedetta Vitali, lui parle de Patrizia, sa demi-soeur oubliée, réapparue de la pire des façons : dans un fossé, tuée par un chauffard sur une petite route de campagne. Benedetta demande à Anna de l'aider à reconstituer les derniers mois de la vie de sa soeur, afin de comprendre pourquoi le cadavre de Patrizia a disparu peu après l'enterrement, laissant un cercueil vide. En quoi cela concerne-t-il Anna ? Elle est psychologue, pas détective privée. Mais Benedetta insiste : elle a confiance en elle, en sa sensibilité et sa discrétion. Le nom d'une famille en vue ne saurait être sali ! Anna, au chômage et à court d'argent, accepte de mener l'enquête devant un acompte généreux. Mais le pire ne fait que commencer. Avec Une petite histoire sordide, Perissinotto inaugure une sombre série centrée autour du personnage récurrent d'Anna Pavesi, que nous retrouverons dans des nouvelles aventures. Si l'intrigue est importante - l'auteur sait à merveille manipuler le lecteur, qui en vient à échafauder des théories toutes plus bancales les unes que les autres -, c'est ailleurs que se joue l'essentiel, entre le personnage atypique d'Ana Pavesi qui détonne dans l'univers du polar et l'atmosphère délétère, morose et mélancolique de la banlieue milanaise. À l'ombre de la grande bourgeoisie italienne fleurissent des plantes vénéneuses aux parfums de mort.